一陣、風が轟っと吹く。それがかすかに、かがり火の様に燃る、焚き火の炎を揺らした。

 丘の上で対峙する二組の表情は、対照的だった。

 襲撃者側の二人組みはやや緊張感にかけた気楽な表情だが、襲い掛かられた方は真剣そのものだ。

 それもそのはず―― 一人には仲間たちに対する責務があるし、もう一人には請負人としてのプライドがある。

 引くわけにはいかなかった。

「アンタ達のおかげでオレの理論はまた一つ完成に近づけるよ。ありがとう」

「どちらが勝っても、良い戦いとなる事を期待しますよ！！」

 礼を言う邪の血族副長、檻馬と興奮した勢いで話しこむNo.5のクライアー。ある意味、場違いな言葉を漏らす二人に、二人も緊張をかすかに緩 め、苦笑を浮かべた。

「ふー・・・アンタらが何方さんかはよーく知ってるけどさ・・・」

 ぼやきながら、櫻海は槍を構え腰を沈める。

「・・・こっちはそれどころじゃないんだよねぇ。ま、来る者拒まず、だけどな・・・！」

「さぁて…桜組任侠コンビの力、とくと見せてやろう…！」

 ざっ、靴が砂をかむ音とともに戦闘が開始される。まずはアッシュが、ひときわ早く飛び出した。

 右手に握ったダガーを閃かせる――と思わせて、回し蹴りをクライアー・カードにむかって放つ。がっ。と鈍い衝撃音とともにクライアーはその一 撃を受け止めるが、衝撃に動きが麻痺した。続いて闇に溶ける黒い影。

「コンビじゃなくて、トリオ……！」

 不満げな声を漏らしながら大鎌を握っているのはエフィル。仲間はずれにされたことが不満なのか、大振りの一撃を檻馬めがけて放った。

「っとぉ！」

 声を上げながらのけぞる檻馬。それでもまだ表情には余裕が覗いている。

「櫻海だっけか？ てめぇの相手は俺だぜ？」

 軽く櫻海を挑発しながら、檻馬はさりげなく地面に何かを設置した。

 それを迂闊にも踏み抜く櫻海。檻馬はニヤリとする。

「さぁて新戦術！ 対人戦でのアラームの威力を見てみな！」

 けたたましい警鐘。響く哄笑。鳴り響く騒音に、その場の誰もが耳を防ぐ。

が。

･･････････････････。

「檻馬さん、誰もきませんよ…」

「あ、あら…？」

 クライアーの冷静な意見に冷や汗を流す。そして力をためる櫻海の姿を見つけ、檻馬はハッとした。

「気 をつけろ、クライアー！」

―― 櫻海は深く腰を沈め、呼気を吐く。

 この脚はただ速く駆け・・・

――地面を踏みしめる足に力を込め。

 この腕はただ強く撃つ・・・

――『アステリアの歌姫』を握る手に力を。

「今一度勝負だ、受けてみろ・・・」

 静かな気合とともに、槍を振り抜く――誠心一斉の力を込めて。

―― 三連斬！

 光芒の閃き。苛烈な一撃は三度の衝撃を与えクライアーを圧倒する。

「っぅあつ！？」

 痛みに顔をしかめ、クライアーはその場に膝をついた。悔しげに口元をひきつらせる。

「っく…勝利の女神はそちらに微笑みましたか…」

 負傷したクライアーは戦線を離脱する。もう障害とはなりえないだろう。

 一人残った檻馬には、ほぼ同時、アッシュが迫っていた。再度右腕の短剣を囮としたところでフェイントに体を沈ませ、まるたのような硬い足を 使った足払い。声を上げて、バラ ンスを崩し、空中に投げ出される檻馬、そこへエフィルの大鎌がひらめいた。

「…… やぁっ！」

 地上と空中からの二連携。――そして三連携目、槍をかまえた櫻海が迫る。

「これで決まりだ！」

  烈迅の気合とともに放たれた四連斬が、檻馬を粉砕した。

「あ いつらに手土産ができたなぁ」

 脇に抱えた宝箱を見つめ、ほくほく顔の櫻海。アッシュは苦笑する。

「タイミングがよかったな。なんであの二人が宝箱を持っていたのかは知らないが…」

 アッシュは知らないが、彼ら二人はクラン全体の初級の宝箱の開錠を引き受けていた。それがたまたま巡ってきたようだった。

「ともかく私も臨時収入が手に入ったし、意外といいものだなぁ、人斬りにあうというのも」

「いやいやまったく…って勝ったからいいようなもの、負けていたら散々だったけどな」

「たしかにな。いや、勝って本当によかった」

 実際、事前の予想では勝率は六割というのが共通の見解だった。――今回の勝利に運がからんでいたのは間違いない。もし最初の櫻海の三連斬が決 まっていなかったら、勝利の女神が微笑んだのはあちらだったのかもしれないのだ。

  マガの二人と戦った後、二人は場所を、最初の待ち合わせの大岩の前に移していた。

「……さて、と……ここでお別れだな」

「ああ、そうだな」

 約束の刻限だ。櫻海は少し顔に微笑を浮かべる。

「ちょいとハプニングに会ってしまったが、まあ楽しめたかな」

「ああ、少なくともこちらは大いに。ふふ、まさか櫻海殿と共闘できるとは思わなかった」

「こっちもな」

 愉快気にもらすアッシュ。対して櫻海は、やれやれ…といった様子で肩をすくめて億劫そうに見せた。彼が切り返しに成功したのは二度目。ＤＤＤ に引き続いて二度目のＰＫＫだ。

「それじゃあ達者で。ザナ達によろしく」

「おう、そっちもな。エフィル、じゃあな」

「………」

 狐につままれたような顔でエフィルは目を見開くと、軽く会釈をした。後ろで組んだ手の指先を、所在なさげにからませた。その姿に男二人は苦笑 する。

「それじゃあ私たちは行こう。……これからカタコンベへの転送相手を探さにゃならん」

「ああ――そっちもがんばれよ」

「ああ」

 闊達に笑う。こうして二人は分かれた。

 

 

「…… ふぅ、奴らとの合流まではまだ少し時間があるなぁ」

 つぶやき、櫻海は背後の大岩に腰掛けた。と不意にその懐の通信機から電子音が鳴り響いた。

「ん…？だれだ？」

 疑問の声を上げて、櫻海は通信端末を開いた。耳へと当てた通信機からは、聞きなれた少女の声が流れた。

『勝ったようね、櫻海』

「… イリスか？」

 『真銀の庭』の“討滅の熾焔”イリス・シアリングの声だった。櫻海は手に握る通信機に意識を集中する。

「さすがに情報がはやいな」

『気にしてはいたからね。勝利、おめでと』

「ん…… ああ、さんきゅ。――俺たちは、こんなところで負けてられないからな」

 硬い決意をこめて言うと、通信機の奥でイリスがかすかに笑う声が聞こえた。

『トールも倒した。そっちも今は私たちと同じ聖者の丘だね。……皆、徐々に追いついてきている。櫻海達も。 私たちもおちおちしてられない』

「そうだな。Requiemは今頃バルバシアだろうし。…そちらも着々と鍛えられているが、それを追う者達もいる。もちろん俺たちも、上を目指すさ」

 ――同じアストローナの冒険者たちは、決して一枚岩ではない。いや冒険者なのだから、ほとんどの者が己達のためだけに生き、競い合う。先ほど のマガのように……そして二人のように。

『… 複雑。追ってくるのがお前たちだなんて』

 通信機のむこうからか細い声が漏れる。とっさになんのことかわからず、櫻海は聞き返す。

「ん？ なにがだ」

『いや。… なんでもない』

 それにイリスは頑なな声をあげ、返答をこばんだ。矢継ぎ早に二の句を告げる。

『それじゃあ、対人戦お疲れ様。私たちと同じ場所に並ぶ時、楽しみに待っているよ』

「ああ。――じゃあな。期待して待っていろ」

  ぴ、と音を立てて、回線が遮断された。通信機を懐に戻し、櫻海は息を吐いた。
 一瞬目をつむり、何かを思う。そして目を開くと、短く、こうつぶやいた。

「…… 時間だな」

 櫻海は転送の準備を開始する。
 雷神洞の中に残した仲間たちを呼ぶために。

 

 

 そう、こんなところで立ち止まってはいられないのだ。



オマケ
…Pirriiiiiiiiii
はい、こちら櫻海……あ、ファイスさん、今回の鍛冶武器の件はどーも…
…え、送品失敗？ …こちらのアイテムが一杯？

  おそるおそる、意味がないのに、恐れるかのように、自分 が抱える宝箱を見つめる。

うぁ。

  小さなうめき声があがった。